Cotignac : un haut lieu de l'histoire de France

Niché en Provence, dans le Haut Var, le petit village de Cotignac occupe une place à part dans l’histoire de France. Il est en effet le seul sanctuaire chrétien reconnu où la Vierge Marie et saint Joseph seraient apparus, à un siècle et demi d’intervalle. Il joue également un rôle dans la naissance de Louis XIV, le futur Roi Soleil.

1519 : Notre-Dame de Grâces apparaît à Jean de la Baume

Le 10 août 1519, Jean de la Baume, un jeune bûcheron de 22 ans réputé pour sa piété, travaille sur le mont Verdaille lorsqu’une lumière intense l’entoure. Il voit apparaître la Vierge Marie, portant l’Enfant Jésus, accompagnée de saint Michel Archange et de saint Bernard de Clairvaux.

Notre-Dame lui confie un message clair : « Je suis la Vierge Marie. Allez dire au clergé et aux Consuls de Cotignac de me bâtir ici même une église, sous le vocable de Notre-Dame de Grâces et qu’on y vienne en procession pour recevoir les dons que je veux y répandre. »

Jean, intimidé, garde d’abord le silence. La Vierge lui apparaît une seconde fois, dès le lendemain, avec le même message. Cette fois, il redescend au village et raconte ce qu’il a vu. Sa réputation d’homme sérieux et pieux fait que le clergé et les habitants le croient rapidement. Le 14 septembre la première pierre d’une chapelle est posée sur le site, qui deviendra le sanctuaire Notre-Dame de Grâces.

Dès lors, le pèlerinage se développe et le lieu acquiert une réputation de sanctuaire où les prières sont exaucées, en particulier pour les familles.

Un vœu royal exaucé : le lien avec la naissance de Louis XIV

L’histoire religieuse de Cotignac prend une dimension nationale au XVIIe siècle. En 1637, un religieux augustin, le frère Fiacre, reçoit une apparition de la Vierge Marie : « N’ayez pas peur, je suis la Mère de Dieu, et l’enfant que vous voyez est le Dauphin que Dieu veut donner à la France. Pour marquer que je veux qu’on avertisse la Reine de faire trois neuvaines en mon honneur, voilà la même image qui est à Notre-Dame de Grâces, en Provence et la façon de l’église. ». Celle-ci lui demande que trois neuvaines soient célébrées, dont une à Notre-Dame de Grâces de Cotignac, pour obtenir la naissance d’un enfant royal.

Il se rend depuis Paris jusqu’au sanctuaire pour y prier et demander à la Vierge qu’un héritier naisse enfin au roi Louis XIII, marié depuis vingt-trois ans sans descendance. Les neuvaines sont accomplies et, quelques mois plus tard, Anne d’Autriche est enceinte. Le 5 septembre 1638 naît Louis-Dieudonné, futur Louis XIV. Soit exactement neuf mois plus tard.

Le 21 février 1660, le jeune roi se rend en personne au sanctuaire, accompagné de sa mère Anne d’Autriche, pour venir remercier la Vierge de ce qu’ils considèrent comme un miracle. Ce pèlerinage royal ancre durablement Cotignac dans la mémoire religieuse du pays. Une plaque commémore ce passage royal (voir photo).

La naissance de Louis XIV change le destin du royaume. Sans héritier, la succession des Bourbons était menacée.

En remerciement, Louis XIII consacre officiellement le royaume de France à la Vierge Marie par le célèbre Vœu de Louis XIII en 1638. Cette décision fait du 15 août, fête de l’Assomption, une célébration solennelle dans tout le royaume.

1660 : saint Joseph apparaît à un jeune berger

Quelques mois après la visite du roi, un second événement vient renforcer la vocation spirituelle du village. Le 7 juin 1660, par une journée de forte chaleur, Gaspard Ricard, berger de 22 ans, mène son troupeau sur le versant est du mont Bessillon, non loin de Cotignac.

Assoiffé, il croise un vieillard qui lui désigne un gros rocher et lui ordonne de le déplacer. « Je suis Joseph. Enlève cette pierre et tu boiras. » Le berger obéit et, sous la pierre, une eau fraîche se met à jaillir. Il boit avidement puis, en se relevant, constate que le vieillard a disparu. En redescendant au village, il comprend que cet homme n’était autre que saint Joseph.

Le lieu, jusque-là réputé totalement dépourvu de source, voit couler une eau abondante à peine trois heures après l’apparition. Cette source, appelée depuis la Font Saint Joseph, ne s’est jamais tarie. Une chapelle est rapidement construite à cet endroit, donnant naissance au sanctuaire Saint-Joseph du Bessillon.

Cette apparition confère à Cotignac une particularité unique : aucun autre lieu au monde ne compte à la fois une apparition mariale et une apparition de saint Joseph.

Une dévotion tournée vers la famille

Ce double héritage spirituel a façonné la vocation du village : Cotignac est aujourd’hui surnommé le « Village de la Sainte Famille ». Les pèlerins s’y rendent tout particulièrement pour prier pour la fécondité, la maternité et l’unité familiale, en écho à l’histoire de la naissance de Louis XIV et à la figure de saint Joseph, père nourricier de la Sainte Famille. C’est un lieu de pèlerinage en particulier pour les couples qui ne peuvent pas avoir d’enfants.

De nombreux ex-voto, déposés au fil des siècles par des couples ayant vu leurs prières exaucées, témoignent encore aujourd’hui de cette tradition de grâces liées à la vie familiale.

Le sanctuaire aujourd’hui

Les deux sites continuent d’accueillir des communautés religieuses vouées à leur entretien spirituel :

Le sanctuaire Notre-Dame de Grâces, sur le mont Verdaille, est confié depuis 1981 aux frères de la Communauté Saint-Jean, dont ce fut la toute première fondation. Ils y animent retraites, sessions et accueil de pèlerins.
Le sanctuaire Saint-Joseph du Bessillon, autour de la source, est veillé depuis 1977 par des moniales bénédictines venues d’Algérie.

Chaque année, Cotignac attire de nombreux pèlerins et familles, en particulier lors des grandes processions estivales qui commémorent les apparitions. Une hôtellerie accueille les pèlerins qui veulent s’y ressourcer.